Pedro Álvares Cabral

Sur le quai, un homme comme l’écrivain de bord Pero Vaz de Caminha a de bonnes raisons de se croire en route vers un comptoir indien. Aucun titre ne lui annonce encore la lettre qu’il adressera de l’autre côté de l’océan.

Le 9 mars 1500, treize navires quittent Lisbonne. Le roi Manuel Ier confie à Cabral une mission vers l’Inde. Bartolomeu Dias, qui a déjà doublé le sud de l’Afrique, fait partie des capitaines. Son expérience du cap n’explique pourtant pas le premier grand événement du voyage, de l’autre côté de l’Atlantique.

La flotte s’écarte largement des côtes africaines. Puis, en avril, une terre apparaît à l’ouest : les rivages de l’actuel Brésil. Les navires qui devaient rejoindre l’Asie viennent d’atteindre une autre partie du monde. Depuis le pont, personne ne voit un continent entier. On distingue une hauteur, une plage, de la végétation, puis des habitants qui s’approchent.

Le mercredi 22 avril, après avoir observé des herbes flottantes et des oiseaux, l’équipage aperçoit un sommet arrondi. C’est la semaine de Pâques. Les Portugais le nomment Monte Pascoal. Ce repère s’élève dans l’actuel État de Bahia.

Les Portugais rencontrent les habitants de la côte. Le secrétaire Pero Vaz de Caminha décrit ces premiers contacts dans une lettre au roi. Les gestes, les objets et les malentendus occupent une place centrale dans cette rencontre sans langue commune. L’écrivain note ce qui attire son regard. Ce petit travail patient donnera à l’escale une vie beaucoup plus longue que celle des navires.

Lorsque des habitants montent à bord, les deux groupes n’ont pas de langue commune. Pero Vaz de Caminha observe leurs gestes devant des objets européens. Il note aussi les bijoux et les arcs qu’ils portent. Ses descriptions font presque voir le pont, mais ses interprétations restent celles d’un visiteur.

À bord, Caminha écrit au roi du Portugal. Il raconte les rivages, les habitants et les rencontres des jours précédents. La lettre est datée du 1er mai 1500. Le papier paraît bien fragile pour porter une si grande nouvelle. Pourtant, les navires disparaîtront depuis longtemps que ce témoignage permettra encore de revenir sur la plage avec leurs équipages.

À Porto Seguro, le 1er mai 1500, Caminha achève sa lettre au roi. Il y raconte les rencontres et les cérémonies, puis glisse une requête personnelle en faveur de son gendre. Dans le même paquet circulent donc une nouvelle destinée au royaume et une affaire de famille.

Un navire est envoyé vers le Portugal avec les nouvelles. Cabral continue vers l’Afrique et l’Inde. L’escale brésilienne, devenue célèbre, n’était qu’une partie d’un voyage bien plus long, qui allait encore coûter très cher à ses équipages. Séparer un bâtiment du reste de la flotte coûte des moyens, mais permet de transmettre une information qui compte pour le royaume.

Le traité de Tordesillas sert de cadre aux revendications portugaises et espagnoles sur les espaces atlantiques.

Près du sud de l’Afrique, une tempête emporte plusieurs navires, dont celui de Bartolomeu Dias. Cabral poursuit avec une flotte réduite. L’homme qui avait ouvert le passage disparaît au cours du voyage destiné à l’exploiter. Continuer exige de réorganiser les forces disponibles. Une expédition ne navigue jamais avec le seul courage de son chef : elle a besoin de bras.

Fin mai, sur la route de l’Afrique australe, une tempête emporte quatre bâtiments. Celui de Bartolomeu Dias disparaît avec son capitaine. Quelques semaines auparavant, la flotte avait encore pu détacher un navire pour porter la nouvelle du Brésil au Portugal.

À Calicut, les relations se dégradent. Le comptoir portugais est attaqué et Caminha meurt parmi ses occupants. Cabral répond par la force, puis gagne Cochin, où il obtient des épices. Après la tempête, voici donc un autre danger : les rivalités des ports. Pour rentrer avec une cargaison, il faut encore trouver des interlocuteurs et conclure de nouveaux accords.

Les villes de la côte indienne ne forment pas un ensemble politique unique. Leurs intérêts et leurs rivalités influencent l’accueil réservé aux Portugais.

Cabral rentre en 1501. Son nom demeure associé à l’arrivée portugaise au Brésil. La colonisation intensive viendra plus tard. Entre une escale, une revendication et l’installation durable d’un pouvoir, plusieurs étapes doivent encore être franchies. La célébrité ne reproduit pas exactement les intentions du départ. Elle retient parfois un épisode que le navigateur ne pouvait pas prévoir.

Dire qu’il « découvre le Brésil » ne signifie donc pas que ce territoire n’avait auparavant ni habitants ni histoire.

Cabral s’écarte très loin vers l’ouest avant de reprendre la route de l’Afrique. Cette navigation s’inscrit dans la recherche des vents favorables de l’Atlantique. Mais avait-il reçu l’ordre de reconnaître une terre occidentale ? Les historiens en discutent. Il est tentant de choisir une réponse spectaculaire. Il est plus exact de conserver la question lorsqu’un document décisif manque.

Pourquoi Cabral est-il surtout connu pour une terre qui n’était pas sa destination ?

Départ de Lisbonne vers l’Inde.

Arrivée sur les côtes du futur Brésil.

Date de la lettre de Caminha.

Retour au Portugal après le voyage en Inde.

Cabral était parti pour l’Inde ; son nom évoque surtout le Brésil. La mémoire collective choisit ainsi un centre de gravité différent de celui des ordres de mission. Pour comprendre toute l’aventure, il faut remettre l’escale dans le voyage : départ d’une grande flotte, reconnaissance, transmission d’une lettre, pertes au large de l’Afrique, conflits et accords dans les ports de l’Inde, retour des survivants.

Une flotte quitte le Portugal avec un objectif. La route lui en donne d’autres, parfois au prix de pertes terribles. Cabral laisse une histoire de décisions prises en chemin, de nouvelles confiées à un bateau et d’alliances recherchées jusqu’au bout. Pour suivre son aventure, il faut aller plus loin que la première plage.

À TOI DE MENER L’ENQUÊTE

1. Quel pays Cabral veut-il d’abord rejoindre ?

2. Quel territoire son nom évoque-t-il surtout ?

3. Qui écrit une lettre sur les premières rencontres ?

4. Quel navigateur disparaît dans la tempête ?

POUR VÉRIFIER TES RÉPONSES