Ibn Battuta

En 1325, Ibn Battuta quitte Tanger pour le pèlerinage de La Mecque. Il a vingt et un ans. Il pense accomplir un devoir religieux ; il sera absent pendant près d’un quart de siècle. Le départ sépare le jeune homme de sa famille. Devant lui, les rencontres décideront souvent de la prochaine étape et du prochain soutien.

Il voyage dans un monde où la religion, la langue savante et l’hospitalité relient des régions très éloignées.

Après le pèlerinage, rentrer n’est plus son seul projet. L’Égypte, l’Arabie, la Perse et l’Afrique orientale lui ouvrent de nouveaux horizons. À peine arrivé, il entend déjà parler de la prochaine destination. La route devient une habitude : rejoindre une caravane, trouver un hôte, attendre un bateau. L’extraordinaire s’appuie sur ces gestes répétés.

Les caravanes et les routes maritimes lui permettent de circuler. Ses voyages reposent sur des infrastructures et des savoirs déjà anciens.

Ibn Battuta a étudié le droit musulman. À Delhi, le sultan lui confie une fonction de juge. Le voyageur découvre les richesses d’une grande cour, mais aussi ses dangers : plaire à un souverain puissant ne garantit pas la tranquillité. Il doit comprendre les attentes de la cour et surveiller sa propre position. Le savoir ouvre des portes qui ne sont pas toutes sûres.

Son savoir lui donne un statut transportable. Il peut être accueilli comme un homme instruit plutôt que comme un simple étranger.

Chargé d’une mission vers la Chine, Ibn Battuta connaît de graves revers sur la côte de l’Inde. Ses projets se défont. Il poursuit pourtant sa vie de voyageur, passant notamment par les Maldives et Ceylan. Le voyage imaginé depuis le palais ne ressemble plus à celui qu’il doit maintenant improviser. Il n’avance pas toujours en maître de son destin.

L’aventure prend ici la forme d’une adaptation continuelle. Il accepte des fonctions, perd des appuis et cherche de nouvelles possibilités.

À Calicut, Ibn Battuta doit embarquer pour une mission diplomatique. Mais il reste à terre tandis que les navires affrontent une violente tempête. Des bateaux font naufrage ; un autre part sans lui. Les cadeaux destinés à une cour lointaine sont perdus ou hors de sa portée. L’ambassadeur se retrouve privé des moyens de remplir sa mission.

Un grand voyage dépend d’un calendrier et d’un embarquement. Même un homme bien recommandé peut perdre en une nuit les ressources accumulées pendant des mois.

De retour au Maroc, Ibn Battuta n’a pas épuisé sa curiosité. Il se rend en al-Andalus puis traverse le Sahara jusqu’à l’empire du Mali. Ce nouveau voyage lui fait découvrir d’autres manières de vivre et de gouverner. Après les mers de l’Inde, voici un autre horizon : le sel, les caravanes et les villes qui relient le Sahara au Sahel.

Le désert exige des relais, des réserves et des guides. Même un voyageur expérimenté dépend de ceux qui connaissent la route.

En route vers le Mali, Ibn Battuta traverse des régions où l’eau commande chaque étape. Les caravanes transportent notamment du sel, découpé en lourdes charges. Les guides savent où passer et où s’arrêter. Le voyageur peut être célèbre, instruit, riche ou pauvre : dans le désert, personne ne remplace un point d’eau par un beau discours.

Le Sahara relie des régions qui échangent depuis longtemps. Les villes et les relais font partie du trajet, autant que les étendues de sable ou de pierre.

Au Maroc, Ibn Battuta raconte ses souvenirs à Ibn Juzayy. De ce travail naît la Rihla, son récit de voyage. L’ancien pèlerin laisse ainsi bien davantage qu’une liste de villes : la mémoire d’une vie passée à reprendre la route. Les noms de lieux s’accumulent, mais le livre garde aussi des repas, des audiences, des incidents et des surprises qui rendent ce monde vivant.

Le livre est une œuvre composée, pas un carnet conservé au jour le jour. Sa forme littéraire fait partie de son intérêt.

Ibn Battuta a appris le droit musulman. Dans plusieurs pays, cette formation permet de reconnaître sa compétence et de lui proposer une fonction. Des savants, des juges et des communautés religieuses forment ainsi des points d’appui. Partager une langue savante et des pratiques ne rend pas toutes les sociétés identiques. Cela fournit néanmoins un premier terrain d’entente à un voyageur loin de chez lui.

Départ de Tanger pour le pèlerinage.

Séjour et fonction de juge à Delhi.

Premier retour au Maroc après la grande traversée de l’Asie.

Voyage au Mali, puis mise en forme de la Rihla.

Ibn Battuta ne nous a pas laissé un dossier de billets et de cartes datés à chaque étape. À son retour, Ibn Juzayy met en forme ses souvenirs. Le texte peut rapprocher des épisodes, emprunter des descriptions et mettre en valeur le narrateur. Certains parcours restent discutés. On peut admirer la richesse de la Rihla tout en distinguant un récit composé d’un relevé exact de tous les déplacements.

Son aventure déborde sans cesse le projet du départ. Une rencontre ouvre une porte ; une tempête la referme ; un métier permet de repartir. Ibn Battuta nous laisse le mouvement d’une vie entière. Le suivre demande de garder deux curiosités : celle des pays traversés et celle de l’homme qui les raconte.

À TOI DE MENER L’ENQUÊTE

1. Quel est le premier but du voyage ?

2. Quel métier l’aide à vivre au loin ?

3. Pourquoi faut-il des guides dans le Sahara ?

4. Qui met ses souvenirs en forme ?