Lewis et Clark (Lewis 1774–1809 · Clark 1770–1838)

En 1804, Meriwether Lewis et William Clark entreprennent une expédition voulue par le président Jefferson. Après l’achat de la Louisiane, les États-Unis veulent mieux connaître l’Ouest et les routes possibles vers le Pacifique. Les cartes ne suffisent pas encore à organiser ce passage. Pour remonter vers l’ouest, il faudra tantôt pagayer, tantôt pousser les embarcations à la perche ou les tirer depuis la berge.

Remonter le Missouri demande une force quotidienne. Les hommes poussent, tirent et manœuvrent leurs embarcations. Ils tiennent aussi des journaux et observent les animaux. L’expédition progresse à la vitesse du travail, bien loin d’un trait tracé rapidement sur une carte. Un bruit lointain peut être la première annonce d’un obstacle qui va coûter des semaines.

Aux grandes chutes du Missouri en 1805, les hommes doivent contourner une succession de cascades. Ils préparent des chariots de fortune et parcourent environ vingt-neuf kilomètres sur la terre. Les roues souffrent, les hommes aussi. Le poids d’un objet embarqué des mois plus tôt se rappelle soudain au bon souvenir de celui qui le tire.

Sacagawea rejoint l’expédition avec son mari, l’interprète Toussaint Charbonneau, et leur jeune enfant. Elle facilite des échanges essentiels. Auprès des Shoshones, la rencontre avec des membres de son peuple aide notamment l’équipe à obtenir les chevaux nécessaires. Les échanges passent parfois par plusieurs langues avant que les deux chefs se comprennent. Son fils Jean-Baptiste est né en février 1805. Il voyage encore tout bébé au moment où l’expédition reprend la remontée du Missouri.

Pour franchir les montagnes, il faut obtenir des chevaux. Lors des échanges avec les Shoshones, Sacagawea reconnaît son frère Cameahwait. La rencontre bouleverse un moment de négociation. Les voyageurs peuvent s’appuyer sur une interprète qui connaît la langue et dont l’histoire personnelle rejoint précisément ce lieu.

Les Rocheuses imposent une rude évidence : il n’existe pas de passage fluvial simple jusqu’au Pacifique. L’équipe franchit des cols, souffre du manque de nourriture et s’appuie sur des aides locales. Le continent résiste aux attentes dessinées depuis l’Est. Contrairement au rêve d’un passage facile, une ligne de partage des eaux n’est pas toujours un simple col bas.

En 1805, l’expédition rejoint l’estuaire de la Columbia puis la côte pacifique. Elle installe ses quartiers d’hiver à Fort Clatsop. La pluie, le froid et l’approvisionnement occupent les journées. Atteindre la mer n’a pas supprimé les contraintes ordinaires. Les vêtements sèchent mal. Près du Pacifique, les travaux d’hiver prennent plus de place dans le journal que les célébrations.

En 1806, Lewis et Clark reviennent vers Saint-Louis. Leurs cartes et leurs journaux enrichissent considérablement la connaissance américaine de l’Ouest. Leur mission est accomplie. Pour les peuples rencontrés, elle annonce aussi une expansion qui bouleversera leurs territoires. Le trajet reconnu peut désormais être expliqué à des gens qui n’ont vu ni la prairie ni les montagnes.

Pour raconter la traversée, suis la charge d’un voyageur. Elle passe d’une cale à un chariot, d’un cheval à une nouvelle pirogue. À chaque changement, il faut un savoir différent et parfois un accord qu’aucun capitaine ne peut obtenir seul.

Quel océan les voyageurs atteignent-ils ?