Pythéas

Au port de Massalia, la Marseille grecque, les marins échangent des marchandises et des nouvelles. Pythéas veut aller voir au-delà des routes familières. Vers 330 avant notre ère, il entreprend un voyage dont personne ne possède aujourd’hui le journal complet. Son point de départ est connu ; son passage jusqu’à l’Atlantique l’est moins.

Gardons cette part de mystère plutôt que de lui inventer des escales.

Avant de comparer les pays lointains, Pythéas observe aussi le ciel de Marseille. Une tige verticale, appelée gnomon, projette une ombre. Sa longueur change avec la hauteur du Soleil. Ce petit outil, si simple à regarder, permet des mesures très sérieuses. Pour partir loin dans ses idées, le savant peut commencer tout près de chez lui.

Pythéas décrit la Bretagne antique, c’est-à-dire la Grande-Bretagne.

Il s’intéresse à ses côtes et aux habitants qui travaillent l’étain. Pour un voyageur venu de Méditerranée, les marées de l’Atlantique sont un spectacle bien différent de celui de son port. Un navire doit tenir compte de cette eau qui avance puis se retire. La curiosité du savant rejoint aussitôt la prudence du marin.

En avançant vers le nord, Pythéas remarque que la durée du jour change. En été, les nuits deviennent très courtes. Le ciel lui sert d’instrument : observer le soleil permet de comprendre où l’on se trouve, bien avant les satellites. L’étonnement ne l’arrête pas. Il observe des différences que ses lecteurs pourront, à leur tour, essayer de comprendre.

Dans les récits transmis sur le voyage, le grand Nord devient un monde étrange : terre, mer et air semblent parfois se mêler. Les mots de Pythéas nous arrivent de façon indirecte. Décrivait-il des glaces flottantes, de la brume, une mer prise par le froid ? Nous ne pouvons pas reconstituer exactement la scène. Il reste cette impression puissante d’un navigateur au bord de ce qu’il sait décrire.

Il y décrit les particularités du grand Nord. Était-ce une région de Norvège, l’Islande ou une autre terre ? Les indices ne permettent pas de trancher avec certitude. Le mot nous entraîne vers les confins, mais aucune inscription ne permet de fixer sûrement Thulé sur une carte moderne.

Raconter un soleil presque toujours visible à des habitants de la Méditerranée n’est pas simple. Des auteurs anciens contestent Pythéas. D’autres utilisent ses observations. Son voyage se poursuit ainsi dans une autre aventure : convaincre ceux qui sont restés chez eux. Sa réputation traverse ainsi les siècles avec ses découvertes.

Certains le lisent pour apprendre ; d’autres pour montrer qu’il se trompe.

Le livre de Pythéas, consacré à l’océan, n’a pas survécu. Des passages et des souvenirs restent chez d’autres écrivains. C’est peu pour suivre chacun de ses pas, mais assez pour entendre une voix ancienne demander : qu’y a-t-il plus loin ? Grâce à ces traces dispersées, le nom d’un marin grec de Marseille est encore associé aux lumières du grand Nord.

Le voyage de Pythéas ne se laisse pas ranger dans une carte parfaitement dessinée. Il nous reste pourtant un départ, des îles, des nuits très courtes et des mesures. Son aventure montre qu’on peut être courageux en mer et patient devant une ombre. Pour comprendre le monde, ces deux qualités peuvent aller ensemble.