Alexander Graham Bell

Bell est né à Édimbourg dans une famille qui étudie la parole. Devenu enseignant, il travaille avec des élèves sourds. Les mouvements qui produisent les sons occupent une grande place dans sa vie.

Il s’intéresse aux exercices d’articulation et à la représentation des sons. L’étude de la voix alimente ses recherches techniques, sans épuiser les questions de langue et d’éducation soulevées par son enseignement.

Le télégraphe envoie déjà des messages électriques. Bell veut transmettre plusieurs signaux à la fois en utilisant des vibrations différentes. Thomas Watson, mécanicien, construit et règle les pièces dont ils ont besoin.

Leurs premiers dispositifs comprennent des lames métalliques accordées. Une lame qui vibre à une fréquence donnée peut faire réagir plus fortement une lame accordée de la même manière.

Bell et Watson cherchent à faire varier le courant en suivant les vibrations de l’air. Au bout du fil, une autre membrane devra produire un son qui garde assez de détails pour qu’on reconnaisse des mots.

Un courant simplement allumé ou éteint comme au télégraphe ne reproduit pas à lui seul le contour d’une voix. Le signal doit suivre une partie du détail des vibrations acoustiques.

En mars 1876, Bell essaie un transmetteur à liquide. La vibration de la membrane déplace une pointe au contact du liquide. Cela fait varier la résistance du circuit et, avec elle, le courant.

Le montage de l’essai du 10 mars et les versions commercialisées ensuite ne sont pas identiques. Le premier permet surtout de vérifier que les variations transportent une phrase compréhensible.

Le 10 mars 1876, à Boston, Bell appelle son assistant. Watson comprend qu’on lui demande de venir. Bell note ce succès dans son cahier. Un courant a porté assez de la voix pour qu’un homme saisisse le message.

Le carnet de Bell consigne les mots de l’essai et la réaction de Watson. La pièce voisine offre une épreuve simple, à condition que ce soit bien le récepteur qui transmette le son intelligible.

Ce qui tient sur deux tables doit maintenant devenir un service. Le son doit porter plus loin, les appareils résister à l’usage et les fils atteindre les abonnés. Un téléphone seul est un objet bien silencieux.

Les commutateurs et les centraux permettent de relier à la demande deux lignes du réseau. D’autres inventeurs perfectionnent les microphones, les récepteurs et l’alimentation.

Le fil transporte un signal électrique entre deux sons.

En parlant, on fait varier la pression de l’air et vibrer une membrane.

Le transmetteur fait varier le courant dans le fil au rythme de ces vibrations.

Au récepteur, une membrane remet l’air en mouvement et l’auditeur peut reconnaître la phrase.

Bell dessine ses appareils et raconte ses essais dans un carnet. La page du 10 mars porte la date et le récit de la phrase entendue par Watson.

Ce carnet est conservé par la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis. Il permet de rapprocher la description écrite et les dessins des dispositifs testés.

Pour qu’une idée soit essayée, quelqu’un doit ajuster les pièces, repérer un mauvais contact et recommencer. Watson apporte ce savoir mécanique.

Bell et Watson forment une équipe. D’autres chercheurs, dont Elisha Gray, travaillent aussi sur des dispositifs de transmission électrique des sons.

La voix transmise fascine Bell. Des personnes sourdes utilisent aussi des langues des signes, qui ont leur propre grammaire et permettent toutes les formes de conversation.

Les choix éducatifs de Bell ont favorisé la parole orale, parfois au détriment de l’apprentissage et de l’usage des signes.

Bell naît à Édimbourg, en Écosse.

Bell et Watson expérimentent avec des lames vibrantes.

7 mars 1876

Un brevet américain est accordé à Bell.

10 mars 1876

À Boston, Watson comprend une phrase transmise par le dispositif.

Bell meurt au Canada.