Les Dinosaures

Le bestiaire des mondes perdus

De la plaine du Trias aux forêts du Crétacé, quatorze animaux prennent forme à partir d’os, d’empreintes et de traces de repas.

2 m — À Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, les os de nombreux Coelophysis ont été retrouvés ensemble. Leur squelette léger et leurs longues pattes dessinent un animal agile. Leur présence dans une même couche raconte aussi ce qui s’est passé après leur mort. L’eau peut déplacer et réunir des corps.

Diplodocus · 26 m. Dans les dépôts de la formation de Morrison, les vertèbres racontent les dimensions extraordinaires des sauropodes. Chez Diplodocus, la queue s’amincit loin derrière le bassin. À l’avant, les dents en forme de crayons occupent surtout le bout du museau. Tout ce long corps dépendait de quantités considérables de végétaux.

9 m — Les plaques de Stegosaurus contenaient de l’os. Elles se dressaient dans la peau au-dessus des vertèbres. Les pointes de la queue constituaient une arme redoutable. Sur le dos, le rôle exact des plaques reste discuté. Elles rendaient en tout cas l’animal reconnaissable de très loin.

9,7 m — Dans les mêmes paysages que Diplodocus et Stegosaurus vivait Allosaurus. Ses trois doigts se terminaient par des griffes et deux petites crêtes surmontaient ses yeux. Des traces de dents sur des os d’herbivores documentent des repas. Elles ne disent pas toujours si la proie était encore vivante au moment de la rencontre.

Compsognathus · 0,7 m. Un petit squelette découvert en Bavière contient les restes d’un lézard dans sa région abdominale. Cet indice rattache Compsognathus aux petits prédateurs du Jurassique. La longueur choisie ici, 70 centimètres, représente le petit individu allemand. Un spécimen français est nettement plus grand.

10 m — Les squelettes de Bernissart, en Belgique, ont changé le portrait d’Iguanodon. Son pouce portait un éperon et ses doigts du milieu pouvaient soutenir une partie du poids de l’animal. Les premières reconstitutions plaçaient encore la pointe sur le nez. Un squelette articulé permet de remettre une pièce à sa place.

10 m — Le squelette anglais de Baryonyx associe une griffe de pouce massive à des mâchoires longues et étroites. Des écailles de poisson ont été retrouvées dans sa région abdominale. Des restes de dinosaure s’y trouvaient également. L’image d’un pêcheur est justifiée, à condition de lui laisser d’autres aliments au menu.

9 m — Le crâne de Parasaurolophus contient un dédale de conduits qui se prolongent dans la crête. Des modélisations montrent que cet espace pouvait résonner. On peut proposer un ordre de grandeur pour certaines fréquences. Pour entendre la véritable voix de l’animal, il manquerait aussi ses tissus mous.

Sur un os de l’avant-bras de Velociraptor, de petites bosses correspondent aux points d’attache de grandes plumes. L’animal avait aussi une griffe en faucille au deuxième orteil. À 1,8 mètre de long, queue comprise, ce prédateur mongol était bien plus bas qu’un humain debout.

8 m — En Patagonie, un squelette de Carnotaurus a conservé son crâne à cornes et des empreintes de peau. Les bras sont extrêmement courts et la base de la queue est puissante. De petits reliefs sur la peau donnent un aperçu du revêtement de l’animal. Sa couleur demeure inconnue.

3 m — Pachycephalosaurus portait un dôme de tissu osseux au sommet du crâne. Des blessures observées chez des dinosaures de ce groupe ont nourri l’idée d’affrontements. Frappaient-ils un flanc, une autre tête ? Une forme spectaculaire suggère un geste sans en conserver le film.

8 m — Chez Ankylosaurus, des plaques d’os renforçaient la peau. Une partie de la queue était raidie et se terminait par une massue. Les pattes portaient un corps très large et près du sol. Cette architecture contraste avec les grandes plaques verticales et les pointes du stégosaure, qui vivait bien plus tôt.

9 m — Chez Triceratops, les dents étaient rangées en batteries. Des dents de remplacement attendaient sous celles qui s’usaient en coupant les plantes. Ce système comptait autant pour sa survie que les trois cornes plus faciles à voir. Il partageait ses paysages avec Tyrannosaurus à la fin du Crétacé.

Tyrannosaurus rex · 12 m. Un os de la queue d’un dinosaure à bec de canard a cicatrisé autour d’un fragment de dent attribué à Tyrannosaurus rex. L’attaque a donc eu lieu du vivant de la proie et celle-ci a survécu. Cette minuscule scène de poursuite se lit dans la forme de l’os guéri.

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde frappe l’actuelle péninsule du Yucatán. Sa chute projette dans l’atmosphère des matières qui réduisent la lumière. Les chaînes alimentaires sont bouleversées. Parmi les dinosaures, seules certaines lignées d’oiseaux franchissent la crise.

Les oiseaux sont une branche de dinosaures théropodes. Des plumes, un squelette allégé et d’autres traits rattachent leur histoire à celle de leurs cousins fossiles. Velociraptor se place sur une branche voisine de la leur.

Planche 1 sur 2. Le même homme de 1,70 m accompagne chaque dinosaure. Le mètre garde la même taille sur les deux planches.

Diplodocus 26 m

Tyrannosaurus rex 12 m

Iguanodon 10 m

Baryonyx 10 m

Allosaurus 9,7 m

Stegosaurus 9 m

Parasaurolophus 9 m

Planche 2 sur 2. Le même homme de 1,70 m accompagne chaque dinosaure. Le mètre garde la même taille sur les deux planches.

Triceratops 9 m

Carnotaurus 8 m

Ankylosaurus 8 m

Pachycephalosaurus 3 m

Coelophysis 2 m

Velociraptor 1,8 m

Compsognathus 0,7 m

Ici, on agrandit aussi l’homme et la règle. Un mètre occupe plus de place que sur les deux planches précédentes.

Compsognathus · 0,7 m

Velociraptor · 1,8 m

Coelophysis · 2 m

Les longueurs retenues sont celles du répertoire du Natural History Museum de Londres. Les individus, les espèces d’un même genre et les reconstitutions peuvent différer. Les couleurs des scènes sont imaginées.

Dessins de PhyloPic, mis à l’échelle et en couleur. Chaque nom ouvre le dessin original, et chaque licence sa notice.