Les Dinosaures

Ce que les fossiles permettent de dire

Que faut-il pour passer d’un os à un animal en mouvement ? Quatorze dossiers, du petit squelette bavarois aux géants de la formation de Morrison.

Coelophysis · 2 m. À Ghost Ranch, les squelettes voisinent parfois jusque dans le détail de leurs petites vertèbres. Un tel dépôt demande une enquête sur les crues, le transport et l’enfouissement. Démontrer que des animaux sont morts ou ont été ensevelis au même endroit est plus facile que démontrer qu’ils chassaient ensemble.

Diplodocus · 26 m. Un squelette monté oblige à choisir l’espace entre les vertèbres et l’inclinaison du cou. La longueur varie donc avec l’individu et la restitution. Les dents étroites, réunies vers l’avant des mâchoires, conviennent à la saisie des végétaux. La hauteur habituelle de broutage reste bien plus délicate à reconstituer.

Stegosaurus · 9 m. Certains fossiles préservent les plaques près de leur position d’origine. Leur forme et les canaux qui les traversent ont nourri plusieurs hypothèses, de l’affichage visuel aux échanges de chaleur. Aucune couleur vive ne se déduit de ces seules structures. Une plaque fossile contraint la silhouette bien plus fermement que sa teinte.

Allosaurus · 9,7 m. Dans la formation de Morrison, des os d’herbivores portent des marques compatibles avec les dents de grands théropodes. Leur taille, leur espacement et les espèces présentes aident à identifier le responsable. Une morsure cicatrisée prouve que l’animal a survécu à une blessure. Une marque sans cicatrisation laisse davantage de scénarios ouverts.

Compsognathus · 0,7 m. Une proie conservée à l’intérieur d’un squelette apporte une information d’une rare précision sur un repas. Elle n’épuise pas le régime alimentaire d’une population. À 70 centimètres environ, le spécimen allemand est plus petit que le spécimen français. Choisir un individu de référence change donc sensiblement la comparaison avec un humain.

Iguanodon · 10 m. Les montages anciens de Bernissart montrent le corps redressé avec la queue au sol. Les articulations et les tendons ossifiés s’accordent mieux avec un tronc plus horizontal. La pointe du pouce reste, elle, solidement établie. Un musée peut ainsi conserver à la fois des fossiles et la trace des hypothèses de ses premiers préparateurs.

10 m — La découverte de Baryonyx dans le Surrey a relié une morphologie singulière à des indices alimentaires directs. La mâchoire étroite et les dents coniques évoquent la saisie de proies glissantes. Les restes conservés près de l’estomac élargissent le menu. Un animal capable de pêcher pouvait aussi exploiter une carcasse sur la berge.

Parasaurolophus · 9 m. La tomographie révèle le trajet de l’air dans la crête. La géométrie de ces cavités se prête à des modèles acoustiques. Leur résultat dépend des longueurs, des ouvertures et des tissus supposés. Une fréquence de résonance plausible ne livre donc pas un enregistrement du cri, ni la signification sociale qu’il aurait pu prendre.

1,8 m — L’ulna d’un spécimen de Velociraptor conserve des reliefs comparables aux points d’ancrage des rémiges chez les oiseaux. L’indice est précis, même si les plumes elles-mêmes ne sont pas conservées sur cet os. Il documente une couverture de plumes développée sur les bras d’un animal incapable de vol battu.

8 m — Chez Carnotaurus, os et empreintes de peau documentent des parties différentes d’un même individu. Les cornes reposent sur les os frontaux. Des zones d’écailles de tailles diverses ont laissé leurs reliefs dans le sédiment. Il faut encore choisir des couleurs et imaginer le mouvement pour passer de ces surfaces fossiles à un animal vivant.

Pachycephalosaurus · 3 m. Le dôme résiste mieux à la destruction que beaucoup d’os plus fins. Cette différence crée un déséquilibre dans les fossiles disponibles. On connaît parfois mieux la variation du crâne que celle du reste du corps. Les dimensions du profil présenté ici sont un modèle indicatif parmi des estimations variables.

Ankylosaurus · 8 m. Le manche de la massue et son extrémité renforcée formaient un système mécanique. Des calculs donnent une idée de la force d’un coup selon la masse et la vitesse envisagées. Choisir entre défense, combats entre congénères ou usages multiples exige d’autres indices. La seule forme de l’arme ne désigne pas son adversaire.

Triceratops · 9 m. Une dent usée garde une géométrie produite par les frottements répétés et la différence de résistance de ses tissus. Les batteries dentaires de Triceratops formaient ainsi un outil de coupe qui se renouvelait. Dans le même crâne, cornes et collerette alimentent d’autres hypothèses, concernant la protection, les affrontements et la reconnaissance visuelle.

Tyrannosaurus rex · 12 m. La dent incluse dans des vertèbres caudales cicatrisées d’un hadrosaure donne un indice rare de prédation active par Tyrannosaurus. L’incorporation du fragment dans l’os néoformé situe la blessure avant la mort de la proie. Cet épisode documente une attaque. Il reste compatible avec un prédateur qui, à d’autres occasions, consommait aussi des carcasses.

Le cratère de Chicxulub, les quartz choqués et l’anomalie en iridium documentent un impact à la limite entre Crétacé et Paléogène. L’obscurcissement de l’atmosphère compromet la photosynthèse et atteint les réseaux alimentaires. Les archives fossiles attestent la disparition de tous les dinosaures non aviens, mais aussi de nombreux oiseaux.

La classification réunit un ancêtre et ses descendants. Les oiseaux appartiennent ainsi aux théropodes jusque sur la branche de nos jardins. L’extinction de la fin du Crétacé a épargné certaines de leurs lignées. Les oiseaux actuels témoignent des diversifications qui ont suivi.

Planche 1 sur 2. Le même homme de 1,70 m accompagne chaque dinosaure. Le mètre garde la même taille sur les deux planches.

Diplodocus 26 m

Tyrannosaurus rex 12 m

Iguanodon 10 m

Baryonyx 10 m

Allosaurus 9,7 m

Stegosaurus 9 m

Parasaurolophus 9 m

Planche 2 sur 2. Le même homme de 1,70 m accompagne chaque dinosaure. Le mètre garde la même taille sur les deux planches.

Triceratops 9 m

Carnotaurus 8 m

Ankylosaurus 8 m

Pachycephalosaurus 3 m

Coelophysis 2 m

Velociraptor 1,8 m

Compsognathus 0,7 m

Ici, on agrandit aussi l’homme et la règle. Un mètre occupe plus de place que sur les deux planches précédentes.

Compsognathus · 0,7 m

Velociraptor · 1,8 m

Coelophysis · 2 m

Les longueurs retenues sont celles du répertoire du Natural History Museum de Londres. Les individus, les espèces d’un même genre et les reconstitutions peuvent différer. Les couleurs des scènes sont imaginées.

Dessins de PhyloPic, mis à l’échelle et en couleur. Chaque nom ouvre le dessin original, et chaque licence sa notice.