Thomas Edison
La voix dans le cylindre
Menlo Park et New York · 1847–1931
Thomas Edison
Edison tourne une manivelle. Une voix sort de la
machine. Personne n’est caché dedans. C’est la voix
qu’on vient de lui confier.
Une voix fait trembler l’air
À Menlo Park, dans le New Jersey, Edison travaille sur le télégraphe et le téléphone. En 1877, il imagine un appareil capable de garder les vibrations de la parole pour les faire entendre de nouveau.
Un mince diaphragme reçoit la pression variable de l’air. Il commande une pointe. Pour enregistrer une suite de sons, il faut encore déplacer la surface où la pointe inscrit leur trace.
La manivelle remonte le temps
On enveloppe le cylindre d’une feuille d’étain. Le son fait bouger une pointe qui y laisse des creux. Quand la pointe suit de nouveau la piste, elle remet la membrane en mouvement. Le cylindre parle.
Le mécanicien John Kruesi construit le premier appareil d’après les indications d’Edison. L’enregistrement sur feuille d’étain est fragile et la vitesse dépend de la régularité de la main qui tourne.
Une équipe derrière la porte
À Menlo Park travaillent des mécaniciens, des dessinateurs et des expérimentateurs. Pour éclairer une maison, ils cherchent une lampe qui puisse durer et fonctionner avec beaucoup d’autres sur un même réseau.
Des lampes électriques existent déjà, et Joseph Swan développe aussi une lampe à incandescence en Grande-Bretagne. Le problème d’Edison porte sur le filament autant que sur l’économie de tout l’équipement.
Un fil sous le verre
Edison et son équipe essaient des matières pour le filament. Un fil porté à haute température peut émettre de la lumière. Pourtant, s’il brûle ou casse trop vite, la meilleure lampe du soir sera éteinte demain.
En octobre 1879, un filament en fil de coton carbonisé tient de nombreuses heures. Le vide dans l’ampoule limite l’attaque du carbone chaud par l’oxygène de l’air.
Attendre sans éteindre
Une lampe qui s’allume une fois ne suffit pas. Il faut relever combien de temps elle reste en service et refaire l’essai. En décembre 1879, les visiteurs de Menlo Park découvrent les lieux éclairés à l’électricité.
Un essai prolongé permet de comparer les filaments et les conditions de fabrication. La démonstration publique montre ensuite un ensemble de lampes alimentées, bien plus convaincant qu’un bref éclat sur une table.
Le courant au coin de la rue
En septembre 1882, la centrale de Pearl Street entre en service à Manhattan. Des génératrices fournissent du courant continu à un quartier. Entre la centrale et chaque lampe, il a fallu installer des conducteurs et des équipements de distribution.
Edison développe un système comprenant dynamos, câbles, appareils de protection et compteurs. La distance à laquelle on peut distribuer utilement l’énergie devient une question décisive.
Comment rejouer une voix ?
Le phonographe transforme deux fois la même vibration.
Le son fait vibrer la membrane qui porte une pointe.
La pointe inscrit une trace pendant que le cylindre avance en tournant.
Lors de la lecture, la trace guide la pointe et la membrane fait de nouveau vibrer l’air.
Une feuille d’étain froissée
Un simple pli dans la feuille peut gâcher le son. Les premiers phonographes demandent une main soigneuse et rendent des voix parfois difficiles à comprendre.
Les phonographes ultérieurs utilisent notamment des cylindres de cire. Les perfectionnements de plusieurs inventeurs rendent l’enregistrement plus commode.
Une ampoule a plusieurs pères
Avant Edison, des expériences produisaient déjà de la lumière en chauffant un conducteur. D’autres inventeurs poursuivent en même temps des recherches comparables.
L’atelier de Menlo Park compte dans cette histoire par ses lampes durables et par leur intégration au réseau de distribution.
Du laboratoire à la rue
Le client veut de la lumière en tournant une commande. Les machines, les câbles et les équipes d’entretien restent souvent loin de sa vue.
Les choix de tension et de distribution imposent pourtant une distance entre les clients et les centrales. Ils orientent la place des bâtiments dans la ville.
Les repères du récit
Edison naît à Milan, dans l’Ohio.
Le phonographe à feuille d’étain enregistre et reproduit des sons.
Le laboratoire montre son éclairage à incandescence à Menlo Park.
La centrale de Pearl Street entre en service à New York.
Edison meurt dans le New Jersey.
Sources
Repères et illustrations.
Les dates et faits du récit s’appuient sur des repères historiques établis (ateliers, publications, institutions liées aux inventeurs).