Nikola Tesla

Né à Smiljan dans l’Empire d’Autriche, dans une famille serbe, Tesla devient électrotechnicien. Il arrive aux États-Unis en 1884. Une idée l’occupe, faire tourner un moteur grâce à des courants qui changent de sens.

Des moteurs électriques existent déjà. Tesla travaille sur un système à courants alternatifs décalés les uns par rapport aux autres. Leur combinaison peut créer un champ magnétique tournant.

Une bobine traversée par un courant crée un champ magnétique. Dans le moteur de Tesla, les bobines reçoivent des courants qui n’atteignent pas leur maximum au même moment. Ensemble, leurs effets forment un champ qui tourne.

Les enroulements du stator restent immobiles autour du rotor. Sur le modèle biphasé, deux courants alternatifs convenablement décalés créent le champ tournant sans qu’un aimant extérieur doive être entraîné à la main.

Tesla présente ses recherches aux ingénieurs américains en 1888. Dans son moteur à induction, le champ tournant fait apparaître des courants dans la partie mobile. Leur interaction entraîne le rotor.

Le rotor d’un moteur asynchrone tourne ordinairement un peu moins vite que le champ. Cette différence de vitesse, appelée glissement, permet l’induction de courants utiles dans le rotor.

Au début des années 1890, Tesla expérimente des bobines qui produisent des tensions élevées à haute fréquence. Des décharges visibles traversent de courts espaces d’air. Elles rendent l’expérience spectaculaire.

Une bobine de Tesla utilise des circuits oscillants couplés. Sa fonction diffère de celle de son moteur à induction. Une image d’étincelles n’explique donc pas le mouvement du rotor.

Dans les années 1890, une centrale hydroélectrique est construite au Niagara. Les machines et les lignes résultent du travail de nombreuses équipes. Le système polyphasé auquel Tesla a contribué y trouve un emploi industriel.

La centrale commence à fournir de l’énergie en 1895. En 1896, l’électricité arrive à Buffalo. Westinghouse et d’autres entreprises interviennent dans les génératrices, les transformateurs et la transmission.

À une exposition de New York, Tesla dirige un bateau miniature par des signaux radio. Un récepteur se trouve dans la coque. Le public voit le bateau obéir, sans pouvoir suivre des yeux le chemin de l’ordre.

La commande et la source d’énergie ont des rôles différents. Le signal venu du bord règle le comportement de la machine. Le modèle emporte l’énergie dont son moteur a besoin.

Le mouvement commence dans une partie immobile.

Des courants alternatifs décalés circulent dans les bobines fixes du stator.

Le champ magnétique résultant tourne et induit des courants dans le rotor.

Le rotor subit un couple et entraîne un axe auquel on peut raccorder une machine.

Une corde peut tirer un bateau. Avec le modèle de Tesla, l’ordre arrive par radio. La machine embarquée doit le recevoir et agir elle-même.

Le Musée Nikola Tesla conserve la mémoire de cette démonstration au Madison Square Garden en 1898. Le brevet décrit un procédé pour commander à distance des véhicules.

Des chercheurs produisaient du courant alternatif avant Tesla. Les transformateurs et les premiers réseaux ont aussi bénéficié de nombreux travaux européens et américains.

Les brevets de Tesla et ses moteurs jouent un rôle important dans le développement des systèmes polyphasés. L’ingénieur et industriel George Westinghouse contribue à leur diffusion.

Une étincelle attire les regards. Un moteur qui fournit un travail mesurable répond à une autre question. Tesla savait susciter l’intérêt du public pour les deux.

Ses démonstrations doivent être rattachées à des appareils et à des dates précises. Les grandes promesses de transmission mondiale d’énergie n’ont pas le statut du moteur ou du bateau attestés.

Naissance à Smiljan, dans l’actuelle Croatie.

Tesla arrive aux États-Unis.

Il présente aux ingénieurs américains ses moteurs à champ tournant.

L’électricité de Niagara atteint Buffalo.

Tesla montre son bateau radiocommandé à New York.