Ferdinand de Lesseps

Entre la Méditerranée et la mer Rouge se trouve une bande de terre : l’isthme de Suez. En la traversant, un bateau peut poursuivre sa route vers l’océan Indien. Pour de nombreux voyages entre l’Europe et l’Asie, cela évite le long détour autour de l’Afrique.

Ferdinand de Lesseps est un ancien diplomate français : il connaît l’art de discuter et de négocier. Il n’est pas l’ingénieur qui calcule chaque détail.

En 1854, Saïd, le gouvernant égyptien, lui accorde une première autorisation. Il faut ensuite réunir de l’argent et organiser une compagnie.

Le 25 avril 1859, les travaux du canal commencent. Il faut déplacer énormément de terre, apporter de l’eau douce et organiser les déplacements. Au début, beaucoup d’ouvriers égyptiens sont obligés de venir travailler : c’est la corvée. La chaleur et les conditions du chantier rendent leur tâche pénible.

Une drague enlève la terre sous l’eau. Certaines dragues du chantier utilisent une chaîne de godets : ces sortes de seaux remontent les matériaux. La vapeur fait fonctionner les machines. Après la fin du recours à la corvée en 1864, la mécanisation prend une place décisive.

Le 17 novembre 1869, le canal est inauguré. Des bateaux empruntent le nouveau passage. Lesseps voit aboutir un projet porté pendant des années. Le gouvernant égyptien Ismaïl accueille les invités ; l’impératrice Eugénie fait partie des personnalités présentes.

Le canal achevé par les États-Unis ouvrira en 1914, avec des écluses pour faire monter et descendre les bateaux.

Dans quel pays se trouve le canal de Suez ? 2. Quelles mers relie-t-il ? 3. Lesseps est-il seul à construire le canal ? 4. Quelle année célèbre-t-on son inauguration ? 5. À Panama, qu’est-ce qui fait monter un bateau dans une écluse ?