Les frères Montgolfier

À Vidalon, près d’Annonay, Joseph et Étienne connaissent le travail des papetiers. Leur atelier leur apprend à choisir les matières, à assembler des feuilles et à fabriquer des objets solides.

À partir de 1782, ils font des essais avec des enveloppes remplies d’air chauffé. Le défi est immense : retenir beaucoup d’air chaud dans une enveloppe assez légère pour monter. Ils associent du papier et de la toile, recommencent et améliorent leur construction.

Le 4 juin 1783, à Annonay, le ballon est présenté au public. L’air chauffé gonfle sa grande enveloppe. Elle se redresse, tire vers le haut… puis quitte le sol !

Aucun passager n’est à bord. Pour l’instant, les frères veulent montrer que leur machine peut voler. Des témoins ont vu l’exploit : la nouvelle dépasse bientôt leur ville. La prochaine étape sera de faire monter des êtres vivants.

À Paris, un autre inventeur cherche lui aussi à faire monter un ballon. Le physicien Jacques Charles travaille avec les frères Robert. Leur solution est différente : ils utilisent de l’hydrogène, un gaz beaucoup plus léger que l’air.

Le 27 août 1783, leur ballon décolle sans passager. Deux inventions se développent donc en même temps : le ballon à air chaud des Montgolfier et le ballon à gaz de Charles.

Le 19 septembre 1783, un ballon attend devant le château de Versailles. Louis XVI et la cour assistent à la démonstration. Dans une cage en osier prennent place un mouton, un canard et un coq.

Le ballon les emporte, puis revient au sol. Les trois animaux sont vivants. Cette réussite encourage les inventeurs à poursuivre : après les animaux, des hommes vont bientôt tenter l’aventure.

Avant de traverser le ciel, il faut apprendre à maîtriser le ballon. En octobre, Jean-François Pilâtre de Rozier participe à des essais dans un ballon retenu au sol par des cordes.

Il s’exerce à entretenir le feu qui chauffe l’air. Il observe les réactions de l’enveloppe et les changements de hauteur. Le ballon monte, mais les cordes l’empêchent de s’éloigner : c’est un vol captif.

Le 21 novembre 1783, près du château de la Muette, à Paris, deux hommes prennent place dans la galerie circulaire d’une montgolfière : Pilâtre de Rozier et François Laurent, marquis d’Arlandes.

Cette fois, aucune corde ne les retient au sol. Le ballon s’élève et les toits deviennent plus petits. Pour la première fois, des humains voyagent librement dans les airs à bord d’un ballon.

Le vent emporte les deux voyageurs au-dessus de Paris. Ils doivent surveiller le feu et protéger l’enveloppe : le voyage demande de l’attention à chaque instant.

Après environ vingt-cinq minutes, ils atterrissent à la Butte-aux-Cailles. Ils ont réussi ! Leur ballon sait transporter des hommes, mais il ne possède pas de volant. Pour la direction, les voyageurs dépendent surtout du vent.

Quand on chauffe de l’air, il se dilate : il tend à prendre davantage de place. Dans l’enveloppe ouverte d’une montgolfière, une partie de l’air peut sortir.

À volume égal, l’air chaud qui reste pèse alors moins que l’air plus froid autour du ballon. L’air extérieur pousse le ballon vers le haut. Si cette poussée dépasse le poids de tout l’ensemble, le ballon monte.

En quelques mois, les Montgolfier sont passés des essais à une démonstration publique, puis au transport d’animaux et d’êtres humains.

Leur réussite associe l’imagination, le savoir-faire des ateliers et le courage des voyageurs. Elle n’invente pas encore l’avion : elle prouve qu’un ballon peut porter des personnes. Le ciel devient un nouveau domaine à explorer.