Alessandro Volta

Galvani met en avant une électricité propre aux tissus vivants. Volta, professeur à Pavie, explore le rôle de conducteurs différents. La controverse fait naître de nouvelles expériences.

Le même mouvement de la patte peut intervenir dans plusieurs montages. Pour séparer leurs contributions, Volta cherche à produire un effet électrique durable avec des matériaux qui ne proviennent d’aucun animal.

Volta travaille avec différentes paires de métaux et avec des conducteurs humides. Son interprétation donne une place centrale au contact entre les métaux.

Ce que l’appareil accomplit et la théorie que son auteur en propose sont deux objets historiques distincts. La description actuelle des piles fera intervenir des réactions chimiques aux électrodes.

Dans l’électrolyte, ce sont des ions qui transportent la charge. Dans les fils métalliques, les porteurs de charge mobiles sont des électrons. Ces déplacements participent au même circuit.

La pile exige donc des interfaces où des réactions chimiques permettent de passer d’un mode de conduction à l’autre. Empiler des disques de métal sec ne reproduit pas ce fonctionnement.

En langage moderne, la tension des éléments montés en série s’ajoute. Le courant fourni dépend aussi de la résistance de la pile et de ce que l’on branche à ses bornes.

Augmenter le nombre d’étages ne garantit pas un courant proportionnel. Chaque couche humide ajoute aussi de la résistance. Les contacts et l’état du séparateur pèsent sur les mesures.

En mars 1800, Volta décrit l’appareil à Joseph Banks, président de la Royal Society à Londres. Le courrier permet à des expérimentateurs éloignés de construire à leur tour une source de courant.

La tension disponible diminue souvent pendant l’usage des premières piles. Leur comportement dépend de changements chimiques et de bulles aux électrodes. Une source durable n’est pas nécessairement une source parfaitement constante.

Dès 1800, des expérimentateurs britanniques emploient le courant d’une pile pour décomposer l’eau. La disponibilité d’une source de courant ouvre un nouveau terrain à la chimie.

La pile ne devient pas seulement un résultat à expliquer. Elle devient l’outil d’autres découvertes. Plusieurs de ses premiers usages vont contribuer à déplacer l’explication vers les transformations chimiques.

Dans une pile, la boucle comprend aussi ce qui se passe à l’intérieur.

Deux métaux différents et un milieu humide forment un élément.

Des éléments orientés dans le même sens associent leurs tensions.

Une liaison extérieure ferme le circuit. Des charges circulent dans les métaux et dans le milieu humide.

Sa description présente des dispositions différentes, dont la fameuse colonne. L’ordre d’assemblage permet à un lecteur de reproduire l’expérience.

Ce document garde la théorie de Volta en même temps que la recette de son appareil. Le succès de la recette a survécu à la révision de cette théorie.

Volta montre qu’une pile peut fonctionner sans tissu animal. Galvani avait, de son côté, étudié un phénomène électrique bien réel dans le fonctionnement des muscles et des nerfs.

Les deux enquêtes n’ont finalement pas le même objet. L’une contribue à l’électrochimie, l’autre à l’étude de l’électricité du vivant.

Une expérience peut réfuter la nécessité d’un ingrédient dans un appareil sans faire disparaître tous les phénomènes associés à cet ingrédient.

Le volt sert à mesurer une tension électrique. Le mot a été choisi en hommage au savant de Côme.

Deux piles qui affichent la même tension ne fournissent pas forcément la même quantité d’énergie pendant leur vie utile.

Pour décrire une source, on distingue la différence de potentiel, le courant disponible sous charge et la capacité. La première pile donne déjà une raison de séparer ces notions.

Volta naît à Côme.

Il est nommé à la chaire de physique expérimentale de Pavie.

Il décrit sa pile à la Royal Society de Londres.

Il présente ses expériences à Paris devant le Premier consul.

Il meurt à Côme.