Animaux de la savane

Au bord de la mare, la trompe aspire de l’eau. L’éléphant la porte ensuite à sa bouche pour boire. Sous les arbres, la même trompe trie les feuilles. À son extrémité, deux prolongements mobiles peuvent pincer un petit objet. Les défenses sont deux incisives supérieures allongées qui servent notamment à creuser et à décoller de l’écorce. En période sèche, un trou creusé dans le sable peut rendre de l’eau accessible à d’autres animaux. Une clôture placée sur le chemin entre pâturage et rivière change donc plus que le trajet du seul troupeau.

Un grand mâle adulte peut approcher 6 tonnes, comme quatre voitures de 1,5 tonne.

Des lionnes apparentées vivent ensemble avec leurs petits. Un rugissement permet aux membres dispersés de se retrouver et signale aussi leur présence aux voisins. Les groupes se divisent et se rejoignent selon la place et la nourriture disponibles. Pour chasser un grand herbivore, plusieurs lionnes peuvent l’approcher par des côtés différents. Un rugissement enregistré signale une présence, mais une série de cris ne donne pas directement le nombre d’animaux. Les suivis de terrain croisent sons, traces et individus reconnus à leurs marques.

Un mâle adulte pèse souvent entre 150 et 250 kg.

La girafe écarte les lèvres et saisit les jeunes pousses avec sa langue. Pour boire très bas, elle doit au contraire écarter ses pattes avant ou les plier. Le long cou donne accès à une partie élevée du feuillage. Les girafes choisissent néanmoins leurs arbres et la hauteur des bouchées selon la saison, la taille et la qualité des feuilles. Une carte des arbres fréquentés et des mares révèle les passages utiles à conserver entre secteurs boisés. La hauteur du cou ne résout pas la séparation des sites d’alimentation et d’abreuvement.

Un grand mâle atteint environ 5 à 5,5 m de haut et peut dépasser une tonne. Sa tête arrive à hauteur d’un premier étage.

Le troupeau avance en broutant. Chaque zèbre porte une autre disposition de rayures. Une photo bien prise peut permettre de reconnaître un animal déjà vu. Les chercheurs comparent notamment les flancs d’un même côté. Un seul cliché du côté gauche ne suffit pas toujours à reconnaître le côté droit. Avec des photos datées prises sur plusieurs points d’eau, on peut reconstituer des déplacements. Un passage peu photographié peut sembler désert alors qu’il a seulement échappé aux appareils.

Le rhinocéros blanc tond les graminées avec une lèvre large et presque carrée. La forme de sa bouche raconte mieux son menu que son énorme corne. Le rhinocéros noir, qui mange davantage de feuilles et de rameaux, a une lèvre supérieure pointue. Deux bouches différentes exploitent donc des étages de végétation différents. Dans les réserves, on suit aussi les individus par leurs oreilles et leurs marques. Surveiller seulement les points d’eau favorise la détection des animaux qui les visitent le plus souvent.

Un adulte pèse souvent autour de 2 tonnes, davantage qu’une grosse voiture.

Il approche d’abord discrètement. Dans la poursuite, les accélérations, les freinages et les changements de direction comptent autant que la vitesse de pointe. Sa colonne souple accompagne de longues foulées. Des colliers enregistrant vitesse et accélérations ont permis de suivre des chasses de guépards sauvages au Botswana. Sur une piste droite, on mesure un maximum. Dans l’herbe, la proie choisit son chemin. Les mesures de terrain expliquent pourquoi un sprinteur capable de ralentir et de virer peut mieux réussir sa chasse.

La hyène tachetée chasse et profite aussi des carcasses. Ses dents robustes lui donnent accès à de la nourriture là où d’autres carnivores ont déjà cessé de manger. L’os est riche en matière minérale. Après un repas très osseux, cette matière peut laisser dans les excréments une trace étonnamment claire. Étudier les restes de proies et observer les chasses donnent deux éclairages différents. Un os dans une tanière établit qu’une proie y a été transportée, sans toujours dire qui l’a tuée.

Les buffles se déplacent en troupeaux pour trouver herbe et eau. Chez les grands mâles, la base des cornes s’épaissit sur le front. La boue couvre la peau et peut contribuer à la protéger des insectes. À la sortie du bain, un tronc sert parfois de grattoir. L’accès à l’eau peut concentrer de nombreux troupeaux sur un même espace. Les espèces associées, comme les oiseaux qui prospectent les grands mammifères, suivent aussi ces rassemblements.

Les grands buffles de savane peuvent dépasser 700 kg.

Le phacochère broute, déterre des racines et utilise des terriers pour se mettre à l’abri. Son groin et ses défenses travaillent au ras du sol. Il peut occuper un terrier creusé par un autre mammifère, notamment l’oryctérope. Ses poignets portent des zones épaissies qui supportent le contact avec le sol en broutant. Dans le paysage, un terrier abandonné garde une fonction longtemps après le départ de son constructeur. Sa réutilisation relie des animaux qui ne se rencontrent pas forcément.

Le nid est un creux gratté dans le sol. Le long cou descend jusqu’aux œufs pour les retourner. Vu de loin, on peut même perdre de vue la tête de l’oiseau. Mâle et femelle dominante se relaient pour incuber. Le plumage brun de la femelle se fond dans le sol en journée. Le mâle, plus sombre, prend souvent la garde de nuit. Plusieurs femelles peuvent pondre dans le même nid. Le nombre d’œufs trouvés ensemble ne correspond donc pas nécessairement au nombre pondu par une seule mère.

Un grand mâle peut atteindre environ 2,7 m pour plus de 100 kg. Il dépasse largement un adulte debout.

La journée, le fleuve l’abrite de la chaleur. À la fraîche, il peut gagner la terre pour brouter. Ses oreilles et ses narines se ferment quand il plonge. En milieu peu profond, il se propulse souvent par des poussées des pieds sur le fond. Son corps quitte alors brièvement le sol avant d’y reprendre appui. En broutant à terre puis en séjournant dans l’eau, il transporte de la matière entre deux milieux. Les effets sur la rivière dépendent notamment du débit et du nombre d’animaux rassemblés.

Un adulte pèse souvent de 1,3 à 2 tonnes, à peu près comme une voiture.

Dans le groupe, un suricate peut faire le guet pendant que les autres cherchent insectes et larves. Sa voix passe au-dessus des herbes même quand les fouilleurs regardent le sol. Les cris d’alarme varient avec le type de danger et son urgence. Les chercheurs ont testé les réponses du groupe en lui faisant entendre des enregistrements. Une réaction à un cri enregistré aide à distinguer l’effet du signal de la simple vue du prédateur. Elle ne fait pas pour autant des cris une traduction mot à mot du langage humain.

Un adulte pèse généralement moins de 1 kg.

Les gnous suivent l’herbe qui repousse avec les pluies. Dans le Serengeti, de nombreuses femelles mettent bas sur les mêmes plaines pendant une courte période. Les jeunes qui se redressent rapidement peuvent suivre leur mère. De très nombreuses naissances rapprochées changent aussi la proportion de veaux qu’un prédateur peut capturer. La migration spectaculaire du Serengeti concerne certaines populations. Une route ou une barrière peut gêner le passage entre plusieurs pâturages dont la qualité change selon les saisons.

Aussi appelé secrétaire, ce rapace repère insectes, petits mammifères et reptiles. Il peut frapper du pied avec une rapidité étonnante. Des chercheurs ont mesuré les coups d’un individu entraîné à frapper une cible. La force maximale enregistrée approchait cinq fois le poids de l’oiseau. C’est une mesure réalisée sur un individu et un dispositif précis. Elle décrit ce dont sa patte est capable, sans donner une valeur fixe pour chaque coup porté dans la nature.

Il prélève des tiques et d’autres aliments sur la peau des grands mammifères. Ses pattes lui permettent de tenir sur ce perchoir qui marche. Les observations montrent aussi des oiseaux qui se nourrissent sur des plaies. Le bénéfice de la visite dépend donc du comportement de l’oiseau et de l’état de l’hôte. Pour mesurer le service rendu, on peut comparer la charge en parasites et l’état des plaies avec ou sans accès des oiseaux. Voir un oiseau sur un buffle ne suffit pas à conclure que les deux y gagnent toujours.

Ce bousier forme une boule de bouse puis la pousse avec ses pattes arrière. Garder une ligne droite l’éloigne rapidement des autres amateurs de la même réserve. Des essais en planétarium ont montré que la bande lumineuse de la Voie lactée peut suffire à l’orientation de cette espèce. Il ne lui faut donc pas reconnaître chaque étoile. Le dispositif permet d’allumer certains repères célestes et d’en masquer d’autres. C’est ainsi que l’on distingue l’effet du ciel de celui des odeurs ou des accidents du terrain.

Un coléoptère de quelques centimètres, plus court qu’un doigt.

Les embryons proches de l’éclosion émettent des cris. Ceux-ci peuvent stimuler les autres petits et déclencher chez la mère un comportement d’ouverture du nid. Des enregistrements diffusés près des nids ont permis de tester la réaction des femelles. Une fois sortis, les jeunes peuvent être transportés avec précaution dans la gueule maternelle. La même berge doit réunir un lieu de ponte et un accès à l’eau. L’état du sable et les variations du niveau du fleuve comptent donc à des moments différents de la vie du crocodile.

Un adulte mesure souvent de 3 à 5 m selon le sexe, jusqu’à la longueur d’une voiture.

Les ouvriers rapportent des fragments végétaux. Dans le nid, ils entretiennent un champignon sur des structures alvéolées qu’on appelle des meules. Le champignon et les microbes associés participent à la dégradation des végétaux. La colonie tire de ce système une nourriture qu’elle peut exploiter plus facilement. La butte visible ne résume pas le nid. Une grande partie des activités se déroule dans des chambres protégées dont l’humidité et la température diffèrent de celles de la surface.

Les ouvriers ne mesurent que quelques millimètres, moins que la largeur d’un ongle.

Une girafe de 5 m dépasse quatre enfants de 1,20 m placés l’un au-dessus de l’autre.

Suivre un troupeau par collier puis comparer ses arrêts à la repousse de l’herbe aide à comprendre une migration. Préserver un point d’eau et préserver le passage qui y conduit répondent à deux besoins inséparables.