Les frères Montgolfier

Joseph Montgolfier (1740–1810) et son frère Étienne (1745–1799) viennent d’une famille de papetiers de Vidalon, près d’Annonay, dans le Vivarais, aujourd’hui en Ardèche. Leur univers est celui des fibres, des feuilles, des assemblages et de la fabrication.

À partir de 1782, ils expérimentent des enveloppes gonflées par un foyer. Pour voler, le ballon doit retenir assez d’air chaud sans devenir trop lourd. Le savoir-faire de l’atelier rencontre alors une question de physique.

La France est une monarchie : Louis XVI est roi. La Révolution française n’a pas encore commencé. Les sciences suscitent un grand intérêt dans les académies, les cabinets de physique et les salons.

On observe, on expérimente, on discute les résultats. Mais il faut aussi des matériaux, de l’argent et des personnes capables de fabriquer les appareils. Les Montgolfier doivent donc faire connaître leur réussite et convaincre des témoins. Leur aventure appartient à ce monde des Lumières, où le spectacle et l’expérience scientifique se croisent.

Le 4 juin 1783, à Annonay, les frères réalisent leur premier envol public. L’enveloppe de toile et de papier s’élève, sans passager. Le ballon fonctionne devant des témoins : ce n’est plus seulement une réussite privée.

La nouvelle ouvre la voie à des démonstrations plus ambitieuses. Pourtant, une question reste entière : un appareil qui soulève sa propre enveloppe peut-il emporter une cage, des animaux, puis des hommes ? Il faut maintenant augmenter la charge sans perdre la capacité de monter.

Nous retenons le 4 juin, donné notamment par Larousse et l’OACI. Certains documents indiquent le 5 juin. Les références de fin permettent de comparer ces sources.

L’air a une masse. Lorsqu’on chauffe de l’air qui peut se dilater, sa masse volumique diminue : un même volume contient moins de masse. Dans la montgolfière, l’air intérieur reste à une pression voisine de celle de l’extérieur, car l’enveloppe est ouverte en bas.

L’air ambiant exerce une poussée vers le haut : la poussée d’Archimède. Le ballon monte si cette poussée dépasse le poids total de l’air chaud, de l’enveloppe, de la galerie, du combustible et des passagers. La fumée n’a aucun pouvoir magique.

Les Montgolfier ne travaillent pas seuls à la conquête du ciel. À Paris, le physicien Jacques Charles et les frères Robert construisent un ballon rempli d’hydrogène. Il décolle sans passagers le 27 août 1783.

L’hydrogène est beaucoup moins dense que l’air : il permet de s’élever sans entretenir de foyer sous l’enveloppe pendant le vol. Mais il faut le produire, le conserver dans une enveloppe suffisamment étanche et tenir compte de son inflammabilité. Deux solutions techniques se développent donc en parallèle.

Le 19 septembre 1783, un mouton, un canard et un coq prennent place dans une cage attachée au ballon des Montgolfier. Le départ a lieu à Versailles, devant Louis XVI et la famille royale. Les animaux reviennent vivants après environ huit minutes.

L’essai encourage la suite : des êtres vivants ont supporté ce trajet. Il ne règle pourtant pas tout. Les hommes devront gérer le chauffage en vol, éviter un incendie et trouver un lieu pour atterrir. Un succès répond à une question ; il en fait apparaître d’autres.

En octobre 1783, Pilâtre de Rozier effectue des ascensions captives : des cordes maintiennent le ballon relié au sol. Ces essais servent à éprouver l’appareil et à apprendre à entretenir le foyer.

La différence entre « captif » et « libre » est essentielle. Dire simplement « premier vol habité » peut mélanger les essais attachés et le véritable voyage sans lien au sol. Le prochain défi est de quitter le lieu de départ, avec le vent pour compagnon… et sans route tracée.

Ce sont eux, et non Joseph et Étienne, qui réalisent le premier vol humain libre en ballon.

Ils entretiennent le foyer et surveillent l’enveloppe, menacée par les braises. Le vent les entraîne au-dessus de Paris. Après environ vingt-cinq minutes, ils se posent à la Butte-aux-Cailles. Une machine a transporté des hommes dans l’air : une nouvelle possibilité vient d’être démontrée.

Le 1er décembre 1783, Charles et Robert réalisent à leur tour un vol humain en ballon à hydrogène. L’année a vu progresser deux familles d’aérostats. Elles partagent une limite : leur déplacement horizontal dépend largement du vent.

Les ballons deviennent aussi des objets de mode : on en trouve sur des estampes, des meubles et des accessoires. L’invention transforme l’imagination autant que les techniques. Plus tard, les ballons serviront à observer l’atmosphère. Mais un exploit spectaculaire ne suffit pas à créer immédiatement un moyen de transport pratique.

1. Remets dans l’ordre : vol libre humain ; démonstration d’Annonay ; vol des animaux à Versailles.
2. Explique « moins dense » avec les mots « même volume ».
3. Pourquoi un essai avec des animaux ne garantit-il pas un vol humain sans risque ?
4. Qui sont les deux voyageurs du 21 novembre ?
5. Quelle différence sépare montgolfière et charlière ?