Les frères Montgolfier

Joseph (1740–1810) et Étienne Montgolfier (1745–1799) sont issus d’une famille de fabricants de papier installée à Vidalon, près d’Annonay. Leur connaissance des matériaux n’est pas un détail biographique : elle rend possible la construction d’une enveloppe à la fois légère et résistante.

Les essais commencés en 1782 posent des problèmes concrets : assembler, limiter les fuites, éviter la déchirure, chauffer suffisamment sans brûler la structure. À Paris, la collaboration avec le fabricant de papiers peints Jean-Baptiste Réveillon apporte d’autres moyens de fabrication.

L’invention apparaît ainsi comme un travail collectif. Le nom des frères la résume ; il n’épuise pas la liste des compétences nécessaires.

En 1783, la France demeure une monarchie. Les académies, les démonstrations de physique et les échanges imprimés participent à la circulation des savoirs. Le soutien de la cour et la curiosité du public peuvent donner une visibilité exceptionnelle à une invention.

Le ballon se prête particulièrement bien à cette rencontre : son fonctionnement peut être discuté par les savants, tandis que son ascension est immédiatement visible par une foule. Les ateliers fournissent les moyens matériels ; les réseaux savants et les démonstrations contribuent à faire reconnaître le résultat.

L’esprit des Lumières ne se réduit donc pas à une opinion politique unique. Ici, il se manifeste notamment par l’enquête sur la nature, l’expérimentation et la discussion publique des découvertes.

Le 4 juin 1783 est la date retenue ici pour la démonstration publique d’Annonay, conformément notamment à Larousse et à l’OACI. Un ballon de toile et de papier s’élève sans passagers. La réussite transforme des essais locaux en événement susceptible d’être examiné et reproduit.

Il faut cependant regarder les sources de près. Le titre d’un chapitre de Faujas de Saint-Fond, publié en 1783, indique le 5 juin ; une médaille conservée au Louvre porte également cette date. Même des synthèses institutionnelles ne s’accordent pas toutes.

Ce désaccord ne remet pas en cause l’envol d’Annonay. Il interdit de traiter chaque détail transmis par un document comme automatiquement certain.

Dans une enveloppe ouverte en bas, la pression intérieure reste voisine de la pression extérieure. Chauffer l’air réduit alors sa masse volumique. La poussée d’Archimède correspond au poids de l’air extérieur déplacé ; il faut la comparer au poids de l’ensemble volant, air intérieur compris.

Un ordre de grandeur, pas une mesure de 1783 : près de la pression atmosphérique normale, l’air sec à 20 °C a une masse volumique d’environ 1,20 kg/m³. À 100 °C, à la même pression, elle est proche de 0,94 kg/m³. La différence est donc d’environ 0,26 kg par mètre cube.

Pour 1 000 m³, cela donne environ 260 kg de capacité théorique pour l’enveloppe, les équipements, le combustible et les passagers réunis. Ce n’est pas 260 kg de passagers disponibles.

Le 27 août 1783, un ballon à hydrogène conçu par Jacques Charles avec les frères Robert s’élève du Champ-de-Mars, sans passagers. Le problème n’est plus de garder l’air chaud : il faut fabriquer un gaz très peu dense et le retenir dans une enveloppe suffisamment étanche.

La rivalité accélère les démonstrations et la recherche de reconnaissance. Elle ne se résume pas à opposer un vainqueur à un perdant : les deux systèmes ont des contraintes différentes. Le ballon à air chaud réclame un apport de chaleur ; le ballon à hydrogène dépend de sa réserve de gaz et de son étanchéité. L’hydrogène est en outre inflammable.

Le 1er décembre, Charles et Robert réaliseront un vol humain à l’hydrogène depuis les Tuileries. L’illustration évoque cette étape ultérieure.

Le 19 septembre 1783, à Versailles, les Montgolfier font embarquer un mouton, un canard et un coq dans une cage en osier. Louis XVI et la famille royale assistent au départ. Les animaux sont retrouvés vivants après un vol d’environ huit minutes.

L’expérience apporte une observation importante : ces passagers ont survécu à ce trajet. Elle ne démontre pas que tout vol habité sera sûr, ni que les effets de l’altitude sont entièrement connus. La durée, les conditions du voyage et les espèces testées limitent la conclusion.

La prudence consiste à conserver les deux idées ensemble : l’essai est une étape décisive, et sa portée doit être définie précisément.

Les ascensions captives d’octobre permettent à Pilâtre de Rozier de s’exercer dans un ballon encore retenu par des cordes. Il faut maintenir le chauffage et observer les réactions de l’appareil. Les hommes ne se contentent plus de regarder une enveloppe monter : ils participent au fonctionnement de la machine.

La galerie circulaire se trouve autour de l’ouverture inférieure, à proximité du foyer. Cette configuration crée une difficulté évidente : entretenir la chaleur sans endommager la toile et le papier. Le risque n’est pas abstrait ; il est lié aux matériaux et aux gestes.

Passer au vol libre supprime le lien avec le sol. Cela augmente la liberté de déplacement, mais réduit aussi les possibilités d’intervention depuis le terrain.

Le 21 novembre, Jean-François Pilâtre de Rozier et François Laurent, marquis d’Arlandes, partent des jardins du château de la Muette. Ils occupent la galerie du ballon conçu par les Montgolfier. Ce sont les deux protagonistes du premier vol humain libre en ballon.

Les voyageurs alimentent le foyer et surveillent les départs de feu susceptibles d’atteindre l’enveloppe. Le vent les emporte au-dessus de Paris. Ils terminent leur parcours à la Butte-aux-Cailles, après environ vingt-cinq minutes.

Le succès établit une possibilité nouvelle. Il n’abolit ni la gravité, ni le risque d’incendie, ni la dépendance au vent : il montre qu’une force connue peut être mise au service d’un voyage humain.

Le vol de Charles et Robert, le 1er décembre 1783, confirme qu’une autre technique peut transporter des humains. Le ballon suscite un engouement qui se lit dans les estampes, les meubles et les petits objets : la « ballomanie » fait entrer l’aérostation dans la culture matérielle.

La célébrité ne suffit pourtant pas à transformer l’invention en transport régulier. Un ballon dérive avec les vents ; sa direction n’est pas commandée comme celle d’un véhicule routier. Choisir une altitude peut permettre de rencontrer un autre courant, sans garantir une destination.

L’observation de l’atmosphère offre une autre utilité. Le CNES emploie des ballons scientifiques : l’héritage de 1783 ne se limite donc pas au loisir ou au spectacle.

1. À qui attribuer l’invention ?
Les frères donnent leur nom au ballon, mais artisans, Réveillon, expérimentateurs et pilotes contribuent au résultat. Comment distinguer l’idée, la fabrication et la première utilisation ?

2. Quel risque accepter ?
Un essai animal réussi suffit-il à justifier un vol humain ? Construis une réponse en séparant observations, inconnues et choix personnels.

3. Le spectacle aide-t-il la science ?
La foule, la cour et la mode donnent de la visibilité aux ballons. Dans quelles conditions cette attention soutient-elle la recherche ? Quand peut-elle pousser à annoncer trop vite une réussite ?

1. Pourquoi chauffer l’air peut-il faire monter un ballon ?
2. Quelle distinction faut-il faire pour le 21 novembre ?
3. Qui voyage ce jour-là ?
4. Pourquoi une source ancienne peut-elle être discutée ?