La Préhistoire

Enquête sur des mondes disparus

Une empreinte enregistre un instant. Un fossile documente un corps. Entre les deux, comment écrire l’histoire de plusieurs humanités ?

La couche de cendre de Laetoli situe la piste vers 3,66 millions d’années. La suite des appuis témoigne d’une marche bipède. Des fossiles d’Australopithecus afarensis sont connus dans la région à cette époque, ce qui rend l’attribution probable. Une empreinte, à elle seule, ne donne pourtant ni le visage ni les liens de parenté de celui qui l’a laissée.

Homo habilis doit son nom, « homme habile », à des découvertes faites à Olduvai, en Tanzanie. Les chercheurs rapprochaient des restes humains et des outils de pierre. Cette proximité rend l’association plausible. Elle ne suffit pas à signer chaque outil. La position des pièces, les fractures et la possibilité de remonter un éclat sur son bloc renseignent plus directement sur les gestes du tailleur.

Sous le nom Homo erectus, de nombreux chercheurs réunissent des fossiles africains et asiatiques au crâne bas et allongé. D’autres réservent le nom Homo ergaster à certaines formes africaines. Ce débat change les frontières du groupe que l’on dessine. Il subsiste un fait remarquable dans les deux lectures. Des populations aux proportions corporelles proches des nôtres ont vécu sur des territoires immenses bien avant Homo sapiens.

L’usure d’un tranchant se compare à celle d’outils employés en expérimentation. Un même type de racloir a pu servir sur une peau, un morceau de bois ou une carcasse. L’image propose un de ces gestes possibles. Le corps robuste des Néandertaliens nous est connu par les os. Le vêtement, la coiffure et le visage précis de cette personne relèvent de la restitution.

Les fossiles africains anciens attribués à Homo sapiens associent des caractères qui n’ont pas tous pris leur forme actuelle en même temps. Bien plus tard, l’ADN ancien révèle des échanges entre populations sapiens et néandertaliennes. Une petite partie du génome de beaucoup d’humains actuels en garde la trace. Notre histoire ressemble ainsi à des branches qui se sont parfois rejointes.

Homo neanderthalensis

Crâne long et bas, reliefs au-dessus des yeux, milieu de la face projeté, menton osseux peu marqué.

Homo sapiens

Voûte crânienne généralement plus globulaire, front redressé et menton osseux saillant chez les individus récents.

Un caractère isolé ne suffit pas au diagnostic d’espèce. Ces restitutions s’appuient sur un ensemble de traits osseux. Les tissus mous et l’apparence d’un individu précis restent en partie hypothétiques.

Le charbon de certains dessins de Chauvet contient du carbone 14. Mesurer ce qu’il en reste permet de dater la matière organique utilisée, puis de confronter le résultat aux autres indices de fréquentation. Cette méthode ne s’applique pas telle quelle à un dessin à l’ocre minérale. Sur le panneau des lions, superpositions et reliefs ajoutent une autre lecture, celle de la composition.

Une ligne de taches sombres apparaît dans le sol décapé. Ce sont les anciens trous de poteau d’une maison. Multipliés sur la surface fouillée, ces plans révèlent l’organisation du village. L’agriculture s’est diffusée en Europe depuis le Proche-Orient par plusieurs voies. Des communautés agricoles et des groupes de chasseurs-cueilleurs ont été voisins pendant des générations. Le passage au Néolithique a donc des calendriers régionaux.

Les surfaces polies d’une meule conservent les effets du frottement. Des résidus microscopiques peuvent parfois préciser les plantes travaillées. Cultiver et stocker de quoi nourrir un village exige du temps, des réserves et des choix pour la saison suivante. La pratique de la chasse et de la cueillette a longtemps continué à côté de ces nouvelles formes de subsistance.

À Uruk, vers 3300–3200 avant notre ère, des tablettes servent notamment à enregistrer des biens et des quantités. L’existence d’archives écrites transforme les questions que les historiens peuvent poser. Ce seuil vaut pour une région et pour les milieux qui écrivent. Bien des gens vivent alors hors des archives, y compris dans les sociétés qui en produisent.

Une hache à douille du Bronze final européen est postérieure de deux millénaires environ aux premières tablettes d’Uruk. Les minerais circulent et le métal se recycle. Les moules retrouvés près des ateliers documentent la production locale, sans donner automatiquement l’origine du cuivre. Au terme du voyage, la même question se pose que devant la piste de Laetoli. Que montre la trace, et jusqu’où autorise-t-elle à remonter ?

Vers 5200 avant notre ère Des champs et des villages

Six haltes, des premiers pas de notre récit aux signes dans l’argile.

Des marcheurs laissent leurs empreintes dans la cendre.

Des Néandertaliens vivent en Eurasie.

Des Homo sapiens vivent en Afrique.

Des artistes dessinent au charbon en Ardèche.

De longues maisons se dressent dans l’actuelle France.

En Mésopotamie, des scribes inscrivent des comptes sur l’argile.

Les bandes montrent quand chaque espèce a vécu. Deux bandes qui passent sous la même date indiquent des espèces contemporaines.

A. afarensis

3,85 à 2,95 millions d’années

Homo habilis

2,4 à 1,4 million d’années

Homo erectus

1,89 million à 110 000 ans

Néandertal

400 000 à 40 000 ans

Homo sapiens

300 000 ans à aujourd’hui

Le temps se lit de gauche à droite. Les dates sont approximatives. La bande de notre espèce arrive jusqu’à nous.