La Préhistoire

Sur la piste de nos cousins

À Laetoli, des pas traversent la cendre. La piste commence en Afrique et nous mène jusqu’aux premiers villages.

En Tanzanie, le sol était couvert de cendre humide. Des pieds nus y ont imprimé talons et orteils. La cendre a durci. Plus de trois millions d’années plus tard, on suit encore la piste de ces marcheurs, sans doute des australopithèques.

Un galet dans une main, une pierre dure dans l’autre. Il faut frapper près du bord pour détacher un éclat qui coupe. Homo habilis a vécu en Afrique à l’époque de ces outils. D’autres cousins ont aussi pu en fabriquer.

Au bord du lac, une silhouette se redresse. Ses longues jambes portent un corps aux proportions proches des nôtres. C’est Homo erectus. Au fil de nombreuses générations, des groupes apparentés ont occupé des territoires qui vont de l’Afrique jusqu’à l’île de Java.

Sous un abri de roche, une femme néandertalienne passe un outil de pierre sur une peau. Il faut enlever ce qui y reste accroché avant de s’en servir. Les Néandertaliens avaient un corps généralement robuste. Ils savaient aussi chasser, tailler la pierre et entretenir le feu.

Cette voyageuse appartient à Homo sapiens, comme toi. Notre espèce est apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans. Bien plus tard, des groupes partis vers d’autres régions ont rencontré d’autres humains. Parmi eux se trouvaient les Néandertaliens.

Homo neanderthalensis

Le front fuit vers l’arrière. Au-dessus des yeux, l’os forme un bourrelet.

Homo sapiens

Le front monte plus droit. Sous la bouche, le menton s’avance.

Les os guident le dessin. La peau et les cheveux restent en partie imaginés. Dans chaque espèce, les visages étaient différents.

En Ardèche, les artistes de la grotte Chauvet ont observé des lions des cavernes. Dans le noir, ils ont dessiné des profils au charbon. Plusieurs têtes se suivent. Une bosse de la paroi accroche la lumière et le groupe de lions semble s’animer.

Comment sait-on qu’il y avait ici une maison en bois ? Les poteaux ont pourri, mais ils ont marqué la terre. Leurs traces dessinent un plan. Près de ces maisons, des familles du Néolithique cultivaient des céréales et élevaient des animaux.

Le grain craque entre deux pierres. À force d’aller et de venir, la petite meule broie les céréales. Des milliers de gestes creusent la pierre du dessous. Bien après le départ des habitants, cette usure reste visible.

À Uruk, en Mésopotamie, voici plus de cinq mille ans, des scribes marquent l’argile pour compter des produits comme l’orge. Les premières écritures grandissent aussi à partir de ces comptes. D’un pays à l’autre, on n’a pas commencé à écrire au même moment.

Un artisan coule du bronze, un mélange de cuivre et d’étain, dans un moule. Une fois refroidie, la tête de hache peut recevoir un manche. Et si elle casse ? On peut récupérer le métal et le fondre à nouveau.

Vers 5200 avant notre ère Des champs et des villages

Six haltes, des premiers pas de notre récit aux signes dans l’argile.

Des marcheurs laissent leurs empreintes dans la cendre.

Des Néandertaliens vivent en Eurasie.

Des Homo sapiens vivent en Afrique.

Des artistes dessinent au charbon en Ardèche.

De longues maisons se dressent dans l’actuelle France.

En Mésopotamie, des scribes inscrivent des comptes sur l’argile.

Les bandes montrent quand chaque espèce a vécu. Deux bandes qui passent sous la même date indiquent des espèces contemporaines.

A. afarensis

3,85 à 2,95 millions d’années

Homo habilis

2,4 à 1,4 million d’années

Homo erectus

1,89 million à 110 000 ans

Néandertal

400 000 à 40 000 ans

Homo sapiens

300 000 ans à aujourd’hui

Le temps se lit de gauche à droite. Les dates sont approximatives. La bande de notre espèce arrive jusqu’à nous.