La Préhistoire

Les traces d’une famille

Comment retrouver un geste quand la main a disparu ? Des pas de Laetoli aux maisons néolithiques, suivons les indices.

À Laetoli, la cendre volcanique humide a pris l’empreinte de plusieurs marcheurs. Le talon touche le sol, puis le poids se reporte vers l’avant du pied. Les traces sont généralement attribuées à Australopithecus afarensis. Cette espèce marchait debout et conservait des bras qui lui permettaient aussi de grimper.

Sur un site de taille, les éclats s’accumulent autour du bloc dont ils proviennent. Leurs bords peuvent couper une peau ou trancher un tendon. Homo habilis vivait en Afrique entre environ 2,4 et 1,4 millions d’années. Plusieurs espèces y coexistaient. À qui attribuer tel amas d’éclats, quand les mains qui les ont produits ont disparu ?

Un fémur en dit parfois autant qu’un crâne. Les longues jambes et les bras relativement courts d’Homo erectus conviennent à la marche au sol. Des fossiles attribués à cette espèce sont connus en Afrique et en Asie. Entre ses témoins les plus anciens et les plus récents, près de 1,8 million d’années se sont écoulées.

Le racloir tient dans la paume. Sur certains exemplaires, les polis laissés sur l’arête correspondent au travail des peaux. D’autres ont servi sur du bois ou de la matière animale. En Europe et en Asie occidentale, les Néandertaliens ont adapté leurs outils et leurs déplacements à des paysages très divers, des steppes froides aux forêts tempérées.

Homo sapiens apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans. En Eurasie, des membres de notre espèce ont rencontré des Néandertaliens. Nous le savons grâce à des fragments d’ADN néandertalien conservés chez beaucoup d’humains actuels. Un os montre la forme d’un corps. L’ADN peut révéler une descendance commune.

Homo neanderthalensis

Le crâne est long et bas. Le milieu du visage se projette vers l’avant.

Homo sapiens

La voûte du crâne est plus arrondie. Le menton osseux est marqué.

Ces portraits illustrent des tendances anatomiques. Les fossiles guident le volume du crâne bien mieux que la couleur des yeux ou la coiffure.

À Chauvet, en Ardèche, des artistes ont dessiné des lions avec du charbon de bois. Certains dessins remontent à environ 36 000 ans. Les profils se recouvrent, la roche prête son relief aux corps. Le charbon a livré des dates. Le regard, lui, peut encore suivre la direction des têtes. Quel récit accompagna ces images ? Il nous échappe.

Vers 5200 avant notre ère, dans certaines régions de l’actuelle France, des villages rassemblent de longues maisons de bois et de terre. Quand le bois pourrit, la couleur du remplissage des trous de poteau peut encore trahir le plan du bâtiment. Les graines carbonisées et les ossements renseignent sur la nourriture des habitants.

Moissonner, sécher, stocker, moudre. Cultiver une céréale implique une longue suite de travaux avant de manger. La meule garde l’usure des frottements. Un grain brûlé peut traverser les millénaires et permettre d’identifier la plante. Ensemble, des indices minuscules font réapparaître une partie du repas.

À Uruk, vers 3300–3200 avant notre ère, des scribes inscrivent sur l’argile des quantités et des biens. Ces premières formes d’écriture répondent notamment aux besoins de l’administration. Dans cette région, les historiens disposent désormais de documents écrits. Ailleurs, la Préhistoire continue selon d’autres repères.

En Europe occidentale, bien après les premières tablettes d’Uruk, des artisans coulent des haches en bronze. L’étain et le cuivre proviennent souvent de régions différentes. Sous la forme d’un outil familier se cache ainsi une longue chaîne de travail et d’échanges. Une partie du métal a même pu être refondue plusieurs fois.

Vers 5200 avant notre ère Des champs et des villages

Six haltes, des premiers pas de notre récit aux signes dans l’argile.

Des marcheurs laissent leurs empreintes dans la cendre.

Des Néandertaliens vivent en Eurasie.

Des Homo sapiens vivent en Afrique.

Des artistes dessinent au charbon en Ardèche.

De longues maisons se dressent dans l’actuelle France.

En Mésopotamie, des scribes inscrivent des comptes sur l’argile.

Les bandes montrent quand chaque espèce a vécu. Deux bandes qui passent sous la même date indiquent des espèces contemporaines.

A. afarensis

3,85 à 2,95 millions d’années

Homo habilis

2,4 à 1,4 million d’années

Homo erectus

1,89 million à 110 000 ans

Néandertal

400 000 à 40 000 ans

Homo sapiens

300 000 ans à aujourd’hui

Le temps se lit de gauche à droite. Les dates sont approximatives. La bande de notre espèce arrive jusqu’à nous.