La Pérouse

Le 1er août 1785, La Boussole et L’Astrolabe quittent Brest sous le commandement de La Pérouse. Louis XVI soutient cette grande mission. Les navires doivent améliorer les cartes, étudier les lieux visités et chercher de nouvelles possibilités d’échanges. La Pérouse commande La Boussole. Son compagnon Fleuriot de Langle commande L’Astrolabe. Les deux équipages apprennent à travailler de concert. Au départ de Brest, le 1er août 1785, La Pérouse commande la Boussole. Le capitaine de l’Astrolabe est son ami Paul Fleuriot de Langle.

En Alaska, en 1786, une reconnaissance dans la baie de Lituya tourne au drame. De violents courants emportent des embarcations et vingt et un hommes. La beauté d’un paysage ne disait rien de la force cachée de l’eau. À l’entrée étroite de la baie, la marée concentre les eaux. Une petite embarcation a peu de force contre un tel courant.

À plusieurs étapes, La Pérouse expédie des nouvelles. Au Kamtchatka, Barthélemy de Lesseps quitte les navires avec des documents et traverse les terres pour les rapporter en Europe. Cette séparation sauvera une partie essentielle du travail de l’expédition. Lesseps sait le russe. Cette compétence devient aussi précieuse pour les documents que le talent des pilotes pour les deux navires.

Barthélemy de Lesseps a vingt et un ans quand il se sépare des deux bâtiments au Kamtchatka en 1787. Les documents devront passer par la Sibérie avant d’atteindre la France. Pour les marins qui le voient partir, le messager s’éloigne de la belle aventure. Pour les lecteurs d’aujourd’hui, son voyage en sauve une partie.

En 1788, La Pérouse atteint Botany Bay, en Australie. Il confie de nouveaux documents avant de repartir. Après cette escale, le silence s’installe. En France, on attend des navires dont personne ne connaît encore le sort. Un paquet de lettres embarqué sur un autre bâtiment a désormais son propre destin. C’est le seul moyen d’expédier des nouvelles.

En 1827, Peter Dillon rassemble des preuves reliant le naufrage à Vanikoro. Dumont d’Urville s’y rend ensuite. Les récifs ont brisé les deux navires. Les recherches archéologiques préciseront beaucoup plus tard ce qui s’est passé à terre et sous l’eau. Le lieu se dessine grâce à des habitants qui connaissent les récifs et l’histoire des objets trouvés sur leurs rivages.

Dans les années 1820, Peter Dillon s’intéresse aux objets européens qui circulent dans les îles du Pacifique. Il questionne les habitants et suit la piste jusqu’à Vanikoro. Une fois là, il peut rapprocher des pièces de navire des récits d’un ancien naufrage. Pour la première fois, le silence des deux frégates reçoit une explication solidement située.

La Pérouse n’est jamais revenu, mais son travail n’a pas entièrement sombré. Les documents expédiés, les récits conservés et les fouilles rendent une partie de son voyage accessible. L’aventure se prolonge dans une enquête qui n’autorise pas toutes les certitudes. Dans les archives, un lecteur peut encore observer ce que voyait un dessinateur de l’expédition avant de quitter l’Alaska ou le Pacifique.

L’aventure a laissé trois chemins différents. Celui des bateaux se termine sur un récif. Celui du messager mène à des classeurs pleins de dessins. Celui des enquêteurs repart des îles et de leurs habitants. Il faut suivre les trois pour retrouver ce qui reste du voyage de La Pérouse.

Comment s’appellent les deux navires ?